El reciclaje del papel, tan importante hoy en día, es solo una de las etapas más recientes de una historia que comenzó en China hace 2.200 años, y que actualmente está presente en diferentes formatos en nuestra vida laboral y doméstica.

El papel ha sido una de las mayores invenciones de la humanidad, por el “papel” que ha jugado en la transmisión del conocimiento, las comunicaciones y los procesos educativos y administrativos en todo el mundo.

Este mundo de papel ha comenzado a cambiar, en las últimas décadas, con la llegada de los procesos digitales y de internet, pero sigue siendo el soporte más utilizado en el mundo para diversas actividades.

Es un elemento que se elabora a partir del procesamiento de fibras vegetales, es decir, de árboles que son convertidos en celulosa a través de técnicas industriales que involucran el uso de grandes volúmenes de agua.

Aunque su principal materia prima puede considerarse como un recurso natural renovable, su producción genera varias clases de impacto ambiental, que van desde la deforestación y el uso excesivo de agua hasta la contaminación de suelos, aire y agua.

De allí la importancia del reciclaje del papel.

Breve historia del papel

En China se habría inventado el papel alrededor del siglo II a. C., casi 3.000 años después de la invención de la escritura.

En otras culturas, como Sumeria, se escribía sobre tablillas de arcilla o sobre papiro, como en el caso de los egipcios, o utilizando tiras de bambú, como hicieron los chinos antes de empezar a experimentar con fibras vegetales.

La invención del papel en la forma como lo conocemos se atribuye a un consejero eunuco de la corte del emperador He, de la dinastía Han: Cai Lun, o Ts’ai Lun, que en el siglo II d. C. comenzó a hacer papel mezclando celulosa de varias especies vegetales (morera, ortiga blanca y algodón), con trapos y telas.

Durante casi seis siglos, la producción de papel sería un conocimiento exclusivo de la cultura china, pero luego pasaría a Japón y al Asia Central, y posteriormente los árabes lo llevarían a España, en el siglo XI, estableciendo la primera fábrica en suelo europeo en Játiva, Valencia.

A partir del siglo XV, el papel y la imprenta iniciaron una revolución cultural que en los siglos siguientes se extendió por todo el mundo.

Importancia del papel

El papel ha sido fundamental en la transmisión y masificación del conocimiento, sobre todo en los últimos seis siglos, y también ha sido clave en las comunicaciones y en las actividades administrativas hasta hace pocas décadas, cuando empezó a sufrir la competencia de los medios digitales.

Libros, revistas, diarios, documentos, cuadernos, formularios, expedientes, correspondencia, facturas, recibos, por no mencionar los múltiples sistemas de empaquetamiento de productos: vivimos en un mundo que utiliza el papel para muchísimas actividades relacionadas con el trabajo, el entretenimiento y la administración pública y privada.

El impacto sobre el medio ambiente

Organizaciones como que luchan contra el cambio climático han calculado que la industria papelera consume alrededor de 4.000 millones de árboles anualmente, lo que equivale a un territorio del tamaño de Portugal.

Se calcula que el 40 % de la madera que se tala en el mundo está destinada a la producción de papel.

En muchas regiones del mundo, el uso del peróxido de hidrógeno, cloro y otras sustancias químicas que son parte de la industria papelera, terminan contaminando suelos y aguas.

A esto hay que agregar que la fabricación y distribución del papel involucra un gran consumo de combustibles fósiles, que deriva en dióxido de carbono, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, que contaminan el aire por ser gases de efecto invernadero.

Desde el siglo pasado, existen varias iniciativas y estrategias para reducir el impacto medioambiental de esta industria, que incluye el desarrollo de plantaciones forestales (para reducir o eliminar el impacto en los bosques primarios), cambios en la tecnología para procesar el papel, el uso de plantas de tratamiento y el reciclaje del papel.

Importancia del reciclaje del papel

Es importante reducir el uso del papel, pero es incluso más importante reciclarlo. Se ha calculado que por cada tonelada de papel reciclado se salvan un promedio de 18 árboles en el planeta.

En España desde hace varias décadas existe una cultura del reciclaje que ha llevado a que en 2020 la tasa de reciclaje de papel haya sido de un 78,3 %. Sin embargo, todavía queda mucho por hacer, si consideramos que un 18 % de los desechos que producimos sigue siendo papel.